By Daniel John Jambun, 26-5-2025
Presented at the ASEAN Freedom of Thought, Conscience & Belief Forum, Kuala Lumpur, 25th May 2025
Introduction
Freedom of thought, conscience, and belief is often discussed in abstract or legalistic terms. However, in Southeast Asia, and particularly in postcolonial states such as Malaysia, Indonesia, and Myanmar, this freedom is deeply entangled with questions of power, identity, and historical injustice. Nowhere is this more evident than in the lived experience of indigenous peoples — including those in the Malaysian state of Sabah — whose ancestral belief systems and cultural autonomy have been systematically eroded through state-led homogenization, politicized religion, and constitutional manipulation.
This paper argues that decolonizing belief is not merely about protecting religious freedom in a narrow legalistic sense, but about restoring dignity, cultural sovereignty, and plurality to historically marginalized communities. It challenges ASEAN — under Malaysia’s 2025 chairmanship — to move beyond rhetorical commitments and confront the systemic violations of conscience and belief that persist within its member states.
Colonial and Postcolonial Legacies
The colonial powers in Southeast Asia did not merely extract resources — they imposed structures that redefined and regulated belief. In British North Borneo (now Sabah), indigenous animistic and syncretic traditions were either ignored or discouraged. Christian missions were supported as instruments of 'civilization', while colonial administrators preferred a uniform religious identity for administrative ease.
Post-independence, these patterns persisted. Instead of embracing indigenous diversity, many ASEAN states, including Malaysia, doubled down on religious centralization. Malaysia’s constitutional designation of Islam as the religion of the Federation, for instance, has led to the sidelining of non-Muslim voices in policy, law, and education — including the ancestral belief systems of Sabah and Sarawak’s native peoples.
This creates an ongoing “internal colonization” in which indigenous identities are remoulded to fit a narrow national narrative — one that excludes freedom of conscience and imposes belief as a tool of state legitimacy.
Sabah offers a unique case study
Its people — the Momogun (Indigenous) communities — practiced deeply spiritual, animist and syncretic traditions long before the arrival of monotheistic religions. For decades, their beliefs were neither fully respected nor protected. State efforts, sometimes in collusion with federal actors, have resulted in deceptive conversions, discriminatory resource allocation, and exclusion from religious decision-making bodies.
Faith Without Consent: Spiritual Colonization in Sabah
In May 2025, another case of religious conversion by deception surfaced in Nabawan, Sabah — a disturbing pattern that continues to violate personal dignity and erode interfaith trust. As I stated during the forum:
> "This is not dakwah; it is spiritual colonization. Belief must be born of conviction, not coercion. Anything less is a betrayal of conscience and a threat to social harmony. Prime Minister Anwar has spoken about reducing Islamophobia — but if nothing is done to stop these deceptive conversions, then Islamophobia will only grow. The failure to act will not only damage interfaith trust, it will deepen public resentment. There can be no meaningful freedom of religion without freedom from manipulation."
To speak of religious liberty in Sabah without confronting these realities is to remain complicit in silence. Such acts not only contradict Islamic ethical traditions but also violate international and constitutional protections for freedom of conscience.
Legal Guarantees vs. Practical Realities
While Article 11 of the Malaysian Federal Constitution guarantees freedom of religion, in practice, these rights are unequally protected and politically circumscribed. The restriction on apostasy, discriminatory religious education policies, and the de facto privileging of Islam in public life reflect a systemic erosion of Article 18 of the Universal Declaration of Human Rights and the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR) — both of which affirm the individual’s right to adopt, change, or reject religious belief without coercion.
In ASEAN more broadly, the principle of non-interference has allowed authoritarian regimes to use religion as a tool of repression — from the persecution of Rohingya in Myanmar to the crackdowns on atheists and free thinkers in parts of Indonesia. ASEAN’s silence has emboldened these practices, undermining any regional claim to moral leadership on human rights.
Toward an ASEAN Framework on Freedom of Belief
With Malaysia chairing ASEAN in 2025, there is both opportunity and responsibility. The region must go beyond vague declarations and initiate a binding framework on freedom of thought and belief — modelled perhaps after the Rabat Plan of Action or the African Charter on Human and Peoples' Rights.
This framework should include, at minimum:
1. Recognition of Indigenous Belief Systems
Protect traditional animist, syncretic, and non-theistic worldviews from legal erasure and bureaucratic neglect.
2. Criminalization of Deceptive or Forced Conversions
Establish clear legal prohibitions and remedies for conversion by coercion or fraud, including among vulnerable indigenous populations.
3. Equitable State Support for All Belief Systems
Ensure fair allocation of state resources and institutional representation for all recognized religions, indigenous faiths, and non-religious philosophies.
4. Protection of the Right to Disbelieve
Uphold the civil liberties of atheists, agnostics, secularists, and critics of religion — whose freedom of conscience is equally fundamental.
5. Independent Monitoring and Accountability Mechanisms
Create regional bodies, independent of state religious departments, to monitor violations and support victims of belief-related discrimination.
The Moral Imperative of Decolonizing Belief
Ultimately, this is not just a legal issue — it is a moral one. Freedom of thought, conscience, and belief is the foundation of all other rights. When the state controls what its citizens can believe, say, or question, it has already dismantled democracy at its root.
For indigenous communities in Sabah and across Southeast Asia, reclaiming this freedom is an act of cultural survival. It is about resisting the tide of historical injustice and asserting the right to exist — spiritually, culturally, and politically — on one’s own terms.
We must decolonise not only our institutions but also our imagination — to once again see diversity not as a threat, but as the heart of what it means to be human.
As ASEAN gathers to discuss freedom of thought, conscience, and belief, let us not be satisfied with abstract platitudes. Let us name the violations, honour the indigenous voices, and commit to regional mechanisms that truly protect the right to believe — or not to believe.
Sabah, like much of Southeast Asia, stands at a crossroads. Either we continue the legacy of control, coercion, and spiritual erasure — or we chart a new path rooted in pluralism, dignity, and the unassailable right to think, question, and believe freely.
Let us choose freedom — and mean it.
Daniel John Jambun is President of
Borneo's Plight in Malaysia Foundation (BoPiMaFo)
Versi Bahasa Malaysia:
Dekolonisasi Kepercayaan: Identiti Pribumi dan Perjuangan untuk Kebebasan Hati Nurani di Asia Tenggara Pascapenjajahan.
Dibentangkan di Forum ASEAN Mengenai Kebebasan Pemikiran, Hati Nurani & Kepercayaan, Kuala Lumpur, 25hb Mei 2025
Oleh Daniel John Jambun
Pengenalan
Kebebasan pemikiran, hati nurani, dan kepercayaan sering dibincangkan dalam bentuk abstrak atau perundangan. Namun, di Asia Tenggara, khususnya di negara-negara pascajajah seperti Malaysia, Indonesia dan Myanmar, kebebasan ini amat berkait rapat dengan soal kuasa, identiti dan ketidakadilan sejarah. Hal ini paling ketara dalam pengalaman hidup masyarakat pribumi — termasuk di negeri Sabah, Malaysia — yang mana sistem kepercayaan nenek moyang dan autonomi budaya mereka telah lama terhakis akibat pemaksaan homogenisasi negara, agama yang dipolitikkan, dan manipulasi perlembagaan.
Kertas kerja ini berhujah bahawa dekolonisasi kepercayaan bukan sekadar mempertahankan kebebasan beragama dalam kerangka undang-undang yang sempit, tetapi adalah tentang mengembalikan maruah, kedaulatan budaya dan kepelbagaian kepada komuniti yang telah lama terpinggir. Ia mencabar ASEAN — di bawah kepengerusian Malaysia bagi tahun 2025 — untuk melangkaui retorik dan menangani pencabulan sistemik terhadap kebebasan hati nurani yang masih berlaku dalam negara-negara anggotanya.
Legasi Kolonial dan Pascakolonial
Kuasa-kuasa penjajah di Asia Tenggara bukan sahaja menjarah sumber, tetapi turut membentuk struktur yang mentakrif dan mengawal kepercayaan. Di Borneo Utara British (kini Sabah), tradisi animisme dan sinkretik masyarakat pribumi sering kali diabaikan atau disekat. Misi Kristian disokong sebagai instrumen "peradaban", manakala pentadbir kolonial lebih gemar kepada identiti agama yang seragam demi kemudahan pentadbiran.
Pasca kemerdekaan, pola ini diteruskan. Daripada meraikan kepelbagaian pribumi, banyak negara ASEAN termasuk Malaysia memperkukuh pemusatan agama. Perisytiharan Islam sebagai agama Persekutuan dalam Perlembagaan Malaysia telah menyebabkan suara bukan Islam diketepikan dalam dasar, undang-undang dan pendidikan — termasuk sistem kepercayaan nenek moyang masyarakat pribumi Sabah dan Sarawak.
Ini mewujudkan apa yang boleh dianggap sebagai "penjajahan dalaman" yang mana identiti pribumi dibentuk semula untuk disesuaikan dengan naratif nasional yang sempit — naratif yang menindas kebebasan hati nurani dan menjadikan kepercayaan sebagai alat legitimasi negara.
Sabah menjadi satu kajian kes yang unik.
Rakyatnya — Kaum Momogun (Orang Asal) — telah lama mengamalkan tradisi kepercayaan animisme dan sinkretik yang mendalam sebelum ketibaan agama-agama monoteistik. Selama berdekad, kepercayaan mereka tidak dihormati dan tidak dilindungi. Usaha-usaha negeri, kadangkala dengan kerjasama pelaku-pelaku persekutuan, telah mengakibatkan penukaran agama secara tipu daya, diskriminasi dalam pengagihan sumber, dan pengecualian daripada badan-badan pembuat keputusan agama.
Iman Tanpa Izin: Penjajahan Rohani di Sabah
Pada Mei 2025, satu lagi kes penukaran agama secara tipu daya berlaku di Nabawan, Sabah — satu pola yang membimbangkan dan terus mencabuli maruah insan serta merosakkan kepercayaan antara agama. Seperti yang saya nyatakan dalam forum:
> "Ini bukan dakwah; ini adalah penjajahan rohani. Kepercayaan harus lahir daripada keyakinan, bukan paksaan. Apa-apa yang kurang daripada itu adalah pengkhianatan terhadap hati nurani dan ancaman kepada keharmonian sosial. Perdana Menteri Anwar telah menyatakan hasrat untuk mengurangkan Islamofobia — namun jika tiada tindakan terhadap penukaran secara tipu daya ini, maka Islamofobia hanya akan bertambah. Kegagalan untuk bertindak bukan sahaja merosakkan kepercayaan antara agama, malah memperdalam rasa tidak puas hati rakyat. Tiada kebebasan beragama yang sebenar tanpa kebebasan daripada manipulasi."
Untuk bercakap mengenai kebebasan agama di Sabah tanpa mengakui realiti ini adalah satu bentuk kerjasama dalam kesenyapan. Tindakan seperti ini bukan sahaja bercanggah dengan nilai etika Islam, tetapi juga melanggar perlindungan perlembagaan dan antarabangsa terhadap kebebasan hati nurani.
Jaminan Perundangan vs Realiti Praktikal
Walaupun Perkara 11 Perlembagaan Persekutuan Malaysia menjamin kebebasan beragama, hak ini sering dilindungi secara tidak saksama dan dikekang oleh agenda politik. Sekatan terhadap murtad, diskriminasi dalam pendidikan agama, serta keutamaan de facto terhadap Islam dalam ruang awam mencerminkan pelanggaran sistemik terhadap Perkara 18 Perisytiharan Hak Asasi Manusia Sejagat dan Perjanjian Antarabangsa Mengenai Hak Sivil dan Politik (ICCPR) — yang kedua-duanya menegaskan hak individu untuk menganut, menukar atau menolak kepercayaan agama tanpa sebarang paksaan.
Di peringkat ASEAN pula, prinsip tidak campur tangan telah membolehkan rejim autoritarian menggunakan agama sebagai alat penindasan — daripada penganiayaan terhadap Rohingya di Myanmar hinggalah kepada tindakan keras terhadap ateis dan pemikir bebas di beberapa bahagian Indonesia. Sikap membisu ASEAN telah menggalakkan lagi amalan ini dan melemahkan tuntutan moral serantau terhadap hak asasi manusia.
Ke Arah Kerangka ASEAN Mengenai Kebebasan Kepercayaan
Dengan Malaysia mempengerusikan ASEAN pada tahun 2025, terdapat peluang dan tanggungjawab yang besar. Rantau ini mesti melangkaui deklarasi umum dan menggubal satu kerangka yang mengikat mengenai kebebasan pemikiran dan kepercayaan — mungkin berasaskan Rabat Plan of Action atau Piagam Afrika mengenai Hak Asasi dan Hak Rakyat.
Kerangka ini harus merangkumi sekurang-kurangnya:
1. Pengiktirafan Sistem Kepercayaan Pribumi
Melindungi pandangan dunia animisme, sinkretik, dan bukan teistik daripada penghapusan undang-undang dan pengabaian birokrasi.
2. Jenayahkan Penukaran Secara Tipu Daya atau Paksaan
Menggubal larangan undang-undang yang jelas terhadap penukaran secara paksaan atau penipuan, khususnya terhadap komuniti pribumi yang terdedah.
3. Sokongan Negara Secara Saksama Kepada Semua Kepercayaan
Menjamin peruntukan sumber dan representasi institusi yang adil untuk semua agama yang diiktiraf, kepercayaan pribumi, dan falsafah bukan agama.
4. Perlindungan Terhadap Hak Untuk Tidak Percaya
Menegakkan hak sivil bagi ateis, agnostik, sekularis, dan pengkritik agama — yang kebebasan hati nuraninya juga adalah asas.
5. Pemantauan Bebas dan Mekanisme Akauntabiliti
Mewujudkan badan pemantau serantau, bebas daripada jabatan agama negara, untuk memantau pencabulan dan menyokong mangsa diskriminasi berkaitan kepercayaan.
Imperatif Moral untuk Dekolonisasi Kepercayaan
Akhirnya, isu ini bukan sekadar isu perundangan — ia adalah isu moral. Kebebasan pemikiran, hati nurani dan kepercayaan merupakan asas kepada semua hak yang lain. Apabila negara mengawal apa yang boleh dipercayai, diucap atau dipersoal oleh warganya, maka demokrasi telah pun runtuh dari akarnya.
Bagi komuniti pribumi di Sabah dan seluruh Asia Tenggara, menuntut kembali kebebasan ini adalah satu bentuk perjuangan untuk kelangsungan budaya. Ia adalah penolakan terhadap arus ketidakadilan sejarah dan pengisytiharan hak untuk wujud — secara rohani, budaya dan politik — atas terma sendiri.
Kita mesti mendekolonisasi bukan sahaja institusi kita, tetapi juga imaginasi kita — agar kepelbagaian dilihat bukan sebagai ancaman, tetapi sebagai teras makna kemanusiaan itu sendiri.
Ketika ASEAN berkumpul untuk membincangkan kebebasan pemikiran, hati nurani dan kepercayaan, janganlah kita berpuas hati dengan retorik kosong. Mari kita namakan pencabulan, hormati suara pribumi, dan komited terhadap mekanisme serantau yang benar-benar melindungi hak untuk percaya — atau untuk tidak percaya.
Sabah, seperti banyak bahagian lain di Asia Tenggara, sedang berada di persimpangan. Sama ada kita terus mewarisi legasi kawalan, paksaan dan penghapusan rohani — atau kita membuka jalan baru berteraskan kepelbagaian, maruah dan hak mutlak untuk berfikir, mempersoal dan mempercayai secara bebas.
Pilihlah kebebasan — dan maksudkannya.
Daniel John Jambun
President
Borneo's Plight in Malaysia Foundation (BoPiMaFo)# ~Borneo Herald™
Posts
